La PrImeRa LeGiSLaCioN lAbboRaL

La primera legislación laboral

Hace 200 años, en 1802, el Parlamento inglés votó la primera ley que reguló las condiciones de trabajo. Es la llamada Factory Act y fue promovida por Robert Peel (1750-1830), propietario de una de las fábricas textiles más grandes de Inglaterra, con 15.000 trabajadores. Peel se enfrentaba al problema de encontrar mano de obra y formarla. No todos los campesinos adultos se adaptaban a las nuevas formas de trabajo. Peel, como otros empresarios, recurrió a los niños. Pero él mismo, que tenía once hijos, no estaba satisfecho. Como era un político y parlamentario, patrocinó la Factory Act de 1802.
El preámbulo justificaba la necesidad de regular las condiciones de trabajo de los aprendices en las industrias textiles para “preservar la salud y la moral” de los trabajadores más jóvenes. Limitaba las horas de trabajo diarias a doce, prohibía el trabajo nocturno y obligaba a suministrar a los niños ropa, alojamiento separado para chicos y chicas, enseñanza y, los domingos, doctrina religiosa.
Peel no era un revolucionario, ni siquiera un liberal. Su Factory Act está impregnada de conservadurismo, partido al que él mismo pertenecía. Lo estará buena parte de la legislación laboral. Los conservadores desconfiaban de la industrialización y del espíritu empresarial. Para atacarlo, recurrían al sentimentalismo cultivado por sus esposas, sus amantes y los intelectuales que iban a los salones de ambas. Estos ociosos se divertían evocando el mundo campesino de antes de la revolución industrial como un paraíso idílico. Abominaban de las fábricas, tan feas, y lanzaron la jardinería a la inglesa. Marx no frecuentaba esos círculos, pero jamás pisó una fábrica y sus teorías se basan en los informes promovidos por los gobernantes ingleses para mejorar la suerte de los trabajadores.Engels, tan marxista como él, andaba escamado con tanta solicitud y escribió que tanta legislación laboral era un ataque contra el sistema industrial. Pero eso vendría más tarde, cuando el hijo de Robert Peel, que se llamaba igual que él, promovió nuevas Factory Acts. A su padre le acusaron de querer hundir a los competidores que no podían pagar los gastos a los que obligaba la ley. Tampoco el Estado tenía forma de hacerla cumplir. Más aún, los trabajadores estaban en contra, incluidos los niños, que veían en peligro su puesto de trabajo. Por muy duras que fueran las condiciones de trabajo en las fábricas, peores lo eran fuera. Y además de ganar un sueldo, aprendían un oficio. Así que a pesar de las buenas intenciones, el sentimentalismo y la moda, la primera legislación laboral fue un estrepitoso fracaso.